À Rochefort, l’exposition s’intéresse aux origines des premiers navires submersibles militaires, dont l’histoire est intimement liée à l’arsenal charentais. Du Plongeur, premier sous-marin expérimental qui marqua, en 1863, les débuts de la force sous-marine militaire en France, aux terribles naufrages de la série des Farfadet au tournant du XXe siècle, les visiteurs découvrent une histoire faite d’expérimentations, d’échecs, de tâtonnements et d’essais renouvelés pour pousser toujours plus loin l’innovation.

Place forte de la construction navale aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'arsenal de Rochefort a poursuivi ses activités aux XIXe et XXe siècles en se spécialisant dans la construction de petites unités (sous‑marins, torpilleurs, contre-torpilleurs). Cent ans après l’annonce officielle de sa fermeture, l’exposition revient sur cette facette captivante de l’histoire maritime française et rend hommage à ses ingénieurs et ses équipages.

Dès la fin du XVIIIe siècle, d’ingénieux précurseurs se penchent sur les limites de la navigation sous-marine. Cherchant à dompter un écosystème hostile, ils tâtonnent, dessinent et proposent divers prototypes. Plonger et attaquer l’ennemi par surprise, tels sont les objectifs des premiers submersibles expérimentaux, conçus au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, période d’intenses transformations industrielles, notamment dans la Marine française.

Le parcours revient d'abord sur le Plongeur, premier sous-marin expérimental de la Marine française conçu sous Napoléon III : ses essais sont menés en 1863 et 1864 dans la forme de radoub n°3, à quelques mètres de l'Hôtel de Cheusses. Trop imparfait, il est désarmé dès 1867, mais reste une source d'inspiration pour les submersibles suivants.

Dans les années 1870, les commandes de sous-marins prennent une dimension politique. L'exposition rappelle plusieurs jalons de cette période : le Nautilus imaginé par Jules Verne d'après ses observations à l'Exposition universelle de 1867, le Gymnote, premier sous-marin torpilleur électrique français lancé en 1888, ou encore le Narval, premier bâtiment français à double coque et à propulsion hybride, lancé en 1899.

Le parcours se concentre ensuite sur la classe Farfadet — Farfadet, Korrigan, Gnôme et Lutin — quatre sous-marins électriques mis en chantier à Rochefort au début du XXe siècle. Deux d'entre eux sombrent en rade de Bizerte, le Farfadet le 6 juillet 1905 et le Lutin le 16 octobre 1906, emportant trente-et-un marins.

Exposer l’aventure des premiers submersibles permet d’aborder une multitude de thèmes et de sujets : histoire des sciences et des techniques, évolution des sociétés et changements politiques, construction de mémoires individuelles et collectives, émergence de nouvelles pratiques artistiques, élaboration de récits mêlant histoire locale, nationale et internationale… Le parcours, chronologique, réunit près d’une centaine d’objets, de documents et d’archives, principalement issus des collections du musée, qui incarnent des récits sensibles, parfois tragiques. Témoins d’une époque, ils contribuent à l’histoire et à la mémoire des sous-marins.

Charlotte Drahé, administratrice du musée national de la Marine à Rochefort

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