Le musée

Sur la côte atlantique, la citadelle et la ville de Port-Louis occupent une presqu’île en Bretagne sud dans le département du Morbihan. Cet isthme forme un socle granitique qui s’allonge entre la petite mer de Gâvres à l’est et la rade de Lorient au nord, à l’embouchure du Blavet et du Scorf. De chaque côté, deux anses forment des ports naturels. Au XVIe siècle, Port-Louis, joli bourg alors nommé Blavet, s’adonne au commerce maritime : exportations de sardines pressées et de céréales de l’arrière-pays, importations de vins de Gascogne et de Loire. Devenu chef-lieu d’un gouvernement militaire, siège d’une direction du génie et d’une direction de l’artillerie, il entretient pendant des siècles des relations avec le monde entier : Espagne, Irlande, Madère, Scandinavie, Sénégal, Antilles, Madagascar, Pérou, Indes ou Chine…

Si la ville de Port-Louis n’a pas eu directement grande part au commerce des Indes, la compagnie implantée à Lorient, de l’autre côté de la rade y recruta nombre de matelots et de capitaines. Les navires stationnaient souvent sous la citadelle pour attendre les vents favorables si bien que le Port-Louis est resté en général le port de départ. Au retour, les marins y demeuraient pour la visite réglementaire des chaloupes de la Marine, l’arraisonnement de la patache (petit bâtiment de la douane) et la présentation du commandant au lieutenant du roi.

Ce haut lieu de l’histoire de la Bretagne est aussi une très belle petite ville abritant depuis le Second Empire, une station balnéaire prisée, dotée de plages naturelles et d’un port de plaisance.

La citadelle de Port-Louis est un édifice imposant, marqué par les événements de l’histoire bretonne des XVIe et XVIIe siècles.

Après l’assassinat du Duc de Guise, Mercoeur, gouverneur de Bretagne, se révolte contre l’accession au trône du protestant Henri de Navarre et obtient l’aide du roi très catholique Philippe II d’Espagne. En 1590, trois mille Espagnols débarquent à Port-Louis, sous le commandement de Don Juan del Aguila.

La construction de ce qui deviendra la citadelle débute en 1591, supervisée par Cristobal de Rojas, ingénieur des fortifications de Cadix. En 1598, à la fin de l’occupation espagnole, Henri IV charge le maréchal de Brissac de démolir la Citadelle. Seuls subsistent deux bastions et une courtine, les piles du pont, les casernes, les deux corps de garde et la chapelle. En 1616, Louis XIII, conscient de l’importante position stratégique de cet ouvrage à l’entrée de la rade, confie à l’architecte Corbineau la reprise des travaux et ordonne de le nommer Fort-Louis. La réalisation de la demi-lune et l’établissement d’un plan capable de soutenir un siège furent discutés à maintes reprises et ce n’est qu’en 1641 que la cardinal de Richelieu confia à Nicolas Gilles l’achèvement des travaux de fortification de la Citadelle et fit construire le bastion de la poterne Saint-Nicolas du côté de la ville. En 1683, Vauban formule quelques critiques, en particulier à l’égard des bastions trop aigus et trop nombreux, mais conclut : « la situation de la citadelle est si avantageuse en elle-même que rien n’empêche qu’on puisse considérer le Port-Louis comme une bonne place ».

Dès 1973, le projet de réaliser à Port-Louis un musée de la mer pour l’Atlantique est adopté et vivement soutenu par Michel Debré, ministre de la Défense. En 1975, son successeur, Yvon Bourges, décide sa création et met à la disposition du musée de la Marine la citadelle de Port-Louis en même temps que les crédits nécessaires à sa remise en état. En 1976, un budget est débloqué pour permettre la réfection et les aménagements nécessaires de la Citadelle en accord avec les Monuments historiques. Ainsi, furent rénovés l’ensemble de la promenade, le donjon pour un musée retraçant l’histoire de Port-Louis, la salle de l’arsenal abritant le musée de la Marine, des alvéoles consacrées au sauvetage en mer. Cet ensemble fut ouvert au public en 1978. En 1984, un autre musée s’installa dans les batiments nord est de la caserne Lourmel : le musée de la Compagnie des Indes.