Le 22 avril 1826, c’est depuis Toulon que l’explorateur s’élance à bord de l’Astrolabe – en hommage au navire de Lapérouse – pour retrouver les traces des vaisseaux disparus à Vanikoro en 1788, et explorer les côtes du Pacifique.

Au cours de ce voyage qui fera date, Dumont d’Urville sillonne la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Irlande, la Nouvelle-Bretagne. Il relève entre autres les contours des Tonga et des Moluques, affine les cartes de la Nouvelle-Zélande et propose une classification des mondes océaniens – Mélanésie, Polynésie, Micronésie – encore d’actualité aujourd’hui.

De retour à Paris en 1829, il songe déjà à d’autres horizons. Polyglotte, botaniste, cartographe, savant prolifique et talentueux marin, Dumont d’Urville reprend la mer en 1837 en direction des glaces des mers du Sud. Le 22 janvier 1840, au milieu des champs de glace de l’océan Austral, il fait la découverte d’une falaise de pierre continue, sur laquelle ses matelots débarquent quelques jours plus tard. Ainsi naît la Terre Adélie, baptisée en hommage à son épouse Adèle.

Le destin du navigateur, à qui l’on doit également la découverte de la Vénus de Milo, s’interrompt brutalement en 1842, à 52 ans. Alors qu’il voyage à bord du train Paris-Versailles, le convoi déraille à Meudon et s’embrase. Cinquante-cinq passagers périssent dans ce qui demeure la première grande catastrophe ferroviaire du monde.

L’héritage et la place prééminente de Dumont d’Urville dans les explorations françaises continuent, eux, de perdurer et d’être célébrés. Une thématique abordée sous un nouveau jour à l’occasion de l’exposition « Explorations : une affaire d’état ? », du 15 avril au 16 août au musée de l’Armée, pour laquelle le musée national de la Marine prête 17 objets en lien avec la grande histoire de l’exploration maritime, de Lapérouse à Cousteau.