Une prison à l’hôtel de Cheusses

Dès la fondation de l’arsenal en 1666, la Marine doit prendre en charge le jugement des actes commis par des marins dans l’exercice de leurs fonctions. Cette justice militaire fonctionne aussi bien en temps de guerre qu’en temps de paix. Entre 1675 et 1750, la prison maritime est installée dans l’aile nord du bâtiment. L’édifice, appelé le château, est alors destiné au commandant de la Marine, représentant du roi chargé de l’administration militaire dans l’arsenal.

Le roi précise qu’il faut aménager et grillager deux chambres hautes, destinées aux détenus coupables de fautes légères. Quant aux autres prisonniers, ils sont installés au rez-de-chaussée, à proximité du logement du geôlier dans le pavillon nord-ouest. Il semble que dès 1687 les caves auraient servi de cachots.

Parmi les prisonniers incarcérés, on compte un dénommé Coulipa, amérindien Renard capturé en Nouvelle-France en 1730 par une tribu alliée des Français et remis au gouverneur du Canada. En 1731, il est déporté à Rochefort et est détenu à la prison quelques mois avant son décès. En 1750, l’aile destinée aux détenus est entièrement refaite et l’édifice perd son rôle de prison. Aujourd’hui, l’accueil et la boutique du musée occupent cette partie du bâtiment.