Un vaisseau idéal 

Le modèle du Dauphin Royal occupe une place particulière au sein des collections du musée à Rochefort, tant par le contexte de sa commande que la richesse de son décor. Il ne réfère pas à un navire réellement construit, mais représente un vaisseau idéal, tel que le plus haut sommet de l’État l’imagine au milieu du 18^e siècle.

Une commande royale

Il est commandé à l’arsenal de Rochefort en 1751 par le secrétaire d’État à la Marine pour le fils aîné de Louis XV. Il est destiné à l’éducation navale du Dauphin, alors âgé de 22 ans et désigné comme le futur roi de France. La commande revêt son importance à Rochefort, comme le démontre la participation des représentants du pouvoir à la réalisation du modèle. Le Commandant de la Marine, Macnemara, et l’intendant, Le Normand de Mézy, arrêtent en effet les plans. Ceux-ci sont conçus par l’ingénieur-constructeur Groignard, qui suit l’exécution du modèle. Terminé après près d’un an de travail, le modèle rejoint la salle de Marine du Louvre en 1752.

Un décor somptueux

Le Dauphin Royal est un vaisseau à 3 ponts, armé de 110 canons. À l’origine, il est muni de son gréement, de ses voiles et orné de pavillons. Il se distingue surtout par la richesse de son décor, tant à la proue qu’à la poupe, en accord avec son destinataire, dont les armoiries sont représentées sur le modèle. Si la décoration navale est généralement moins pompeuse sur les navires construits au milieu du 18^e siècle, les ornements sculptés du Dauphin Royal rappellent le style privilégié sous Louis XIV, alors que les navires affirment la grandeur du Roi en mer. Aussi, l’emblème du Roi-Soleil rayonne sur le tableau arrière. Le modèle reste toutefois l’illustration que la Marine est un instrument politique et qu’elle trouve sa place dans la formation des futurs souverains.