Le musée national de la Marine conserve plus d’une centaine de dessins préparatoires aux décors de navires. Cet ensemble exceptionnel couvre plusieurs siècles de tradition ornementale, du XVII^e siècle au milieu du XIX^e siècle. A l’occasion de nouveaux accrochages réguliers, les visiteurs sont invités à découvrir la richesse de cette collection. 

Si l’ornementation navale remonte au moins à l’Antiquité, elle s’inscrit dans un véritable programme de centralisation culturelle en France à partir du règne de Louis XIV (1643-1715). Alors qu’en 1668 débute la construction de vaisseaux de prestige, Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), Secrétaire d’Etat de la Marine, confie leur décoration à des artistes de renom tels que Charles Le Brun (1619-1690) ou Pierre Puget (1620-1694). L’art naval est alors mis au service de la propagande royale sous la forme de sculptures allégoriques et guerrières destinées à faire rayonner la puissance du Roi-Soleil sur les mers. 

Mais le poids de ces ornements nuit à la maniabilité des navires et leur coûteuse réalisation grève les caisses royales. Après le faste des premiers temps, l’heure est à leur réduction. En 1685, Jean-Baptiste Colbert de Seignelay (1651-1690), Secrétaire d’Etat de la Marine à la suite de son père, confie la conception des décors à un seul homme : Jean Bérain I^er (1640-1711). Surtout connue pour son œuvre en tant que dessinateur de la Chambre et du Cabinet du roi, dessinateur des Jardins ou encore décorateur de l’Opéra de Paris auprès de Lully, cet élève de Le Brun réalise le programme ornemental de plus de cent vaisseaux, soit presque la totalité de la flotte de Louis XIV entre 1685 et 1711, leur donnant une cohérence et une unité jamais atteinte auparavant. 

Destinés aux maîtres-sculpteurs dans les arsenaux en charge de leur exécution, ces dessins détaillent les parties les plus ornées : la poupe, les bouteilles et la proue. Le musée conserve aujourd’hui 37 dessins de la main de Jean Bérain, associés à 13 navires différents. Ce corpus donne un aperçu de la manière dont l’artiste crée ses décors, certains dessins présentent même des repentirs sous la forme de pièces rapportées. Alors que le Salon du dessin ouvre ses portes pour sa 34^e édition, le musée national de la Marine met à l’honneur trois ensembles de Jean Bérain à l’occasion d’un nouvel accrochage, invitant les visiteurs à découvrir la facette méconnue de cet ornemaniste de talent.