© musée national de la Marine

Comme figée dans le temps, imperturbable depuis 100 ans, elle offre une perspective sensible, émouvante et riche sur la science et la marine d’autrefois. Fondée en 1722 – c’est du reste la première école de chirurgie navale au monde-, l’école de Rochefort invente une pédagogie originale et pragmatique pour former les chirurgiens embarqués à bord des navires de guerre. A l’inauguration du nouvel hôpital maritime, en 1788, elle s’installe dans le pavillon conçu spécialement pour elle : elle s’y trouve encore.

Au XIX^e siècle, les officiers de santé ne jouent pas seulement le rôle de médecins, pharmaciens ou chirurgiens, ils sont des représentants de la science européenne partout dans le monde, à terre comme à bord. En botanique, en zoologie, en géologie, en ethnologie, ils décrivent, dessinent et rapportent des témoignages nouveaux. Le savoir se veut encore encyclopédique et la science propose un discours global, où toutes les disciplines se répondent. Ces collections prennent place à Rochefort aux côtés des pièces d’anatomie humaine. L’ensemble ainsi constitué par plusieurs générations de médecins de Marine est exposé selon les principes rationnels et esthétiques voulus par les responsables de l’école au milieu du XIX^e siècle. C’est cet ensemble comprenant bibliothèque, collections, mode de présentation, bâtiment que l’on peut découvrir aujourd’hui. Comprendre le corps de l’homme, penser la diversité du monde, voir soi-même et transmettre son savoir, affirmer son prestige aussi : telle est la vision du monde qui s’est ici inscrite dans la pierre, les livres et les collections.