Modèle de prao de Satawal, archipel des Carolines (Micronésie)

Le prao est un type de pirogue mesurant entre 13 et 14 mètres de long, dont la coque est composée de plusieurs morceaux de bois liés entre eux par du fil et des chevilles. Cette pirogue à balancier témoigne de la circulation et des interactions entre les quelques 2200 îles de l’archipel mélanésien. Identique à ses deux extrémités, elle n’a ni proue ni poupe et pouvait naviguer aussi bien d’avant que d’arrière. Elle est dotée d’un côté d’un grand balancier toujours placé face au vent, et de l’autre d’une plus petite plateforme oblique qui empêche le bateau de dériver. Sur le balancier est construite une petite cabane en branches et feuilles de bananier destinée à abriter les produits de la pêche.

Le Musée national de la Marine conserve une singulière collection d’une centaine de modèles de bateaux extra-européens, documentés par l’amiral François-Edmond Pâris puis constitués à son initiative. Officier de marine, il participe entre 1826 et 1840 à trois campagnes navales et parcourt successivement le Pacifique, les mers de Chine et d’Inde, et entreprend, au cours de ses escales, d’établir un relevé très précis des plans et des usages des différents types d’embarcations qu’il rencontre dans le monde entier. Il met en place une méthode d’enquête rigoureuse et produit des vues horizontales et longitudinales, des plans en coupe mais également des dessins montrant les bateaux dans leur contexte de fonctionnement.

Plusieurs des bateaux dont l’officier ramène les plans, dont cette pirogue de Satawal, sont ensuite modélisés et fabriqués par les ateliers du Musée naval du Louvre en 1841, au moment où Pâris entame la rédaction de son ouvrage majeur, l'Essai sur la construction navale des peuples extra-européens. Devenu directeur du musée en 1871, il entreprend d’ouvrir ses collections aux modes de construction extra-occidentaux, et dirige la confection d’un grand corpus de modèles réduits sur la base de ses plans et dessins. L’ensemble constitue un témoignage unique d’embarcations de pêche, de voyage ou de transport de marchandises de différentes parties du globe.