Formé à l’École de médecine navale comme chirurgien et pharmacien, René Primevère Lesson (1794-1849) se distingue au fil de sa carrière comme zoologiste et, plus largement, comme naturaliste. En 1820, il est nommé conservateur du cabinet d’histoire naturelle de l’École de médecine navale afin d’assurer la gestion et le classement raisonné de ces collections. Ces dernières sont alors vouées à la formation des élèves et à la diffusion des connaissances sur des spécimens parfois méconnus à l’époque. 

Un scientifique autour du monde

René Primevère Lesson participe également à l’évolution des connaissances scientifiques en participant à une expédition autour du monde à bord de la corvette la Coquille de 1822 à 1825. À la suite du succès du voyage de l’Uranie, les officiers de marine et explorateurs Louis-Isidore Duperrey (1786-1865) et Jules Dumont d’Urville (1790-1842) proposent ainsi un nouveau voyage autour du monde. Le volet scientifique est confié à deux médecins de bord, dont le chirurgien et pharmacien René Primevère Lesson. Des travaux de zoologie, de botanique, de minéralogie, d’astronomie, d’ethnologie et de cartographie sont notamment menés dans cet état d'esprit typique du 19^e siècle, où l’on embrasse toutes les sciences.

En plus de rapporter plusieurs milliers d’échantillons de plantes et d’animaux, René Primevère Lesson participe à l’imposante publication des résultats de ce voyage. L’ouvrage Voyage autour du monde exécuté par ordre du Roi sur la corvette La Coquille, conservé dans la bibliothèque de l’École de médecine navale, rappelle le rôle actif joué par les médecins, chirurgiens et pharmaciens qui y étaient formés dans les voyages d’exploration scientifique.

Aujourd’hui, le fonds de la bibliothèque est ouvert à la consultation, sur rendez-vous. Les visites guidées d’une durée de 1h30 permettent aussi de découvrir des ouvrages patrimoniaux.