Soldat romain. Projet de figure de proue pour le vaisseau L’Intrépide.

Paris

Attribué à Jacques-Etienne Collet, d’après Charles-Philippe Caffieri
1747

Cire rouge, support en bois peint en noir
H. 51 cm, l. 15,5 cm, P. 27,5 cm
41 OA 287

Rares sont les œuvres préparatoires, plus encore celles du XVIIIe siècle, conservées de nos jours. Par définition transitoires, et donc éphémères, elles étaient réalisées dans des matériaux considérés comme peu nobles – ici la cire, parfois la terre crue. Leur conservation n’a pu être assurée, sporadiquement, que par une tradition d’atelier, une paternité jugée honorable, ou un hasard heureux lié à la constitution d’une collection. Ce Soldat romain doit sa présence au musée à tout cela à la fois.

Sculpter dans l’arsenal de Brest au XVIIIe siècle

A Brest, l’arsenal est doté, entre la fin du XVIIe et le milieu du XIXe siècle, d’un atelier de sculpture dirigé par un premier maître sculpteur. Entre 1729 et 1766 c’est Charles-Philippe Caffiéri qui occupe cette charge et qui insuffle son talent tout baroque aux créations qui émanent de l’atelier. C’est donc avec lui, selon son dessin et ses directives, que Jacques-Etienne Collet, sculpteur figuriste de l’arsenal, travaille vraisemblablement à la réalisation de ce projet de figure de proue en cire.

Ce type de figurines à échelle réduite, rapides et faciles à modeler, sont parfois renforcées par des armatures métalliques. C’est une étape intermédiaire qui facilite l’exécution de la sculpture définitive, aux dimensions colossales, en donnant un certain nombre de points de repère. Ces objets ont rarement été conservés, et leur fragilité les a rendus particulièrement sensibles aux aléas du temps.

Un guerrier pour L’Intrépide

Le processus de création des figures de proue permet de valider l’iconographie et sa mise en forme en plusieurs temps, en passant d’un dessin en deux dimensions, à une sculpture en trois dimensions. A chaque étape, les représentants du pouvoir peuvent s’assurer que le résultat est conforme à la commande, ce qui est important pour ces ornements à la forte portée symbolique. Ici, ce guerrier romain en armure, portant la main gauche à son casque, doit évoquer le courage et l’audace des officiers commandant les vaisseaux de guerre, comme l’honore le nom du navire, construit à Brest et lancé en 1747.

L’ornementation des navires remonte à l’Antiquité et ne s’est jamais limitée à un simple but décoratif. Dès l’époque moderne et jusqu’à sa disparition au XIXe siècle, elle est le vecteur d’un imaginaire politique. Sous Louis XIV, elle est mise au service de la monarchie. Avec la Révolution française, les vaisseaux révèlent une nouvelle identité républicaine ; le registre allégorique est alors renouvelé. L’Empire se réapproprie lui aussi des symboles antiques, comme l’aigle. La Restauration puis le Second Empire se tournent vers de grandes figures historiques, soucieux d’asseoir leur légitimité dans une époque marquée par les ruptures politiques.

Oeuvres phares dans nos musées

Les oeuvres incontournables à voir lors de votre visite au musée national de la marine à Brest, Paris, Port-Louis, Rochefort, Toulon.