Portrait de Henri Louis Duhamel du Monceau (1700-1782) - © musée national de la Marine/S. Dondain

La naissance du musée

En 1748, l'encyclopédiste et inspecteur général de la Marine, Henri-Louis Duhamel du Monceau qui a réuni la plus importante collection de modèles de navires et de machines portuaires de son temps, l'offre au roi Louis XV. Ce don est accompagné de conditions : la collection sera installée au Louvre et doit servir à l'instruction des élèves de l'école d'ingénieurs constructeurs de la Marine qu'il dirige.

Musée de Marine, in "Paris illustré" 1878 - © musée national de la Marine/S. Dondain

Installée en 1752 au premier étage du vieux Louvre près de la salle de l'académie des Sciences, la collection prend le nom de "Salle de Marine" pour servir aux travaux pratiques des élèves. Elle est ouverte aussi aux amateurs d'objets techniques ou de beaux objets, à la manière d'un cabinet de curiosités.

En estimant sa collection plus utile à la Nation qu'à lui-même, Duhamel du Monceau établit les bases culturelles et institutionnelles d'un véritable musée maritime national.