Fiches documentaires

La pratique de décorer les vaisseaux et les galères remonte aux époques les plus lointaines de l’Antiquité. L’ornementation des navires ne se limite jamais à une simple visée esthétique ou décorative. Sa finalité est plus complexe et se nourrit pour beaucoup de l’imaginaire. En premier lieu, l’ornement naval sert de signe de reconnaissance et révèle de façon immédiate l’identité politique et culturelle de l’équipage du vaisseau. Outre, cette valeur informative, on attribue à ces ornements une fonction protectrice qui conduit à privilégier pour leur iconographie ces figures de divinités bienfaisantes.

- Neptune
Ronde-bosse sculptée par Yves-Étienne Collet (Brest 1761-1843). Cette figure n'était pas destinée à orner un navire. Le trident est en métal.
Neptune, le Poséidon des Grecs, est le dieu de la mer par excellence. Fils de Chronos et de Rhéa, il règne sur la mer et est le frère de Zeus. Avec son trident, don des Cyclopes, il commande aux flots, provoque les tremblements de terre et fait jaillir des sources.
Il est l'époux d'Amphitrite, petite fille d’Océan, le Titan. Irascible, belliqueux mais généreux, on le reconnaît souvent comme un personnage de haute stature, assez rassurant, portant la barbe et muni d’un trident. Neptune est aussi le maître des chevaux, animal auquel il est fréquemment associé. Intéressé aux affaires des mortels, il se venge souvent en envoyant contre ses ennemis des monstres marins et d’autres calamités.

- Amphitrite
Ronde-bosse sculptée par Yves-Étienne Collet (Brest 1761-1843). Cette figure n'était pas destinée à orner un navire.
Amphitrite est la déesse de la mer par sa naissance, petite-fille du titan Océan. Elle séduit involontairement Neptune qui la voit danser sur l’île de Naxos, mais se sauve pour ne pas l’épouser. Seul le dauphin, envoyé à sa recherche par son maître, réussit à la convaincre. De leur union sous-marine naîtra Triton.

- Triton
Décor de poupe (côté gauche) de la galère Réale, 1694, ronde-bosse, noyer doré
Dieu marin grec, fils de Poséidon et d’Amphitrite est représenté comme un homme dont le corps se termine par une queue de poisson et souvent en train de souffler dans une conque. Plus tard, il se multiplie ; les tritons font partie du cortège de Poséidon. C'est aussi la trompette du dieu marin. Il annonce son arrivée.

- Sirène
Décor de poupe (arrière) de la frégate La Naïade, 1779, ronde-bosse
Démons marins de la légende grecque, les sirènes sont représentées comme des femmes ailées ou comme des oiseaux à tête de femme. Elles habitent une île en mer. Leurs voix mélodieuses et leurs chants attirent et abusent les marins qui sont menés à leur perte. On ne savait rien de leur apparence car pas un de ceux qui les avaient aperçues n’était jamais revenu. Les Argonautes, puis Ulysse, ne succombèrent pas aux charmes démoniaques des sirènes oiseaux. De dépit, elles se jetèrent à la mer où, devenues sirènes poissons, elles nourrirent pendant des siècles l’imaginaire des marins.

- Hercule
Projet de figure de proue en cire pour le vaisseau L’Hercule, 1748
Hercule est le héros le plus célèbre de la mythologie classique. Sa force physique légendaire lui permit de réaliser les douze travaux qui lui furent imposés par le roi Eurysthée, en expiation de ses crimes. Le premier de ces travaux fut de débarrasser les Néméens d’un lion redoutable qu’il réussit à étouffer et dont il revêtit la peau. C’est ainsi que les sculpteurs l’ont maintes fois représenté à la poupe des vaisseaux. L’épisode de la capture du sanglier, sur la montagne Érymanthe, est un sujet d’inspiration beaucoup plus rare en sculpture navale.

- Protée
Projet de figure de proue en cire pour le vaisseau Le Protée, 1748
Protée est l’un des Vieillards de la mer, anciennes divinités marines pacifiques qui auraient été évincées par Poséidon, le Neptune des Romains. Ce dernier lui confia la garde de ses troupeaux d’animaux marins.