Année 2002

L'Odyssée Atlantique du plus ancien voilier français a été l'occasion de redécouvrir le destin unique de ce navire qui a traversé tempêtes, incendies, mutineries et guerre, changé de propriétaires, de capitaines, d'affectations et de nom. Le trois-mâts Le Belem nous raconte aujourd'hui son histoire à travers une exposition présentée, après Nantes, au musée national de la Marine, à Paris, palais de Chaillot.

Du 10 février au 14 juillet 2002, Le Belem a entrepris un voyage exceptionnel sur les routes de son histoire, à l'occasion du 100ème anniversaire commémorant l'éruption de la montagne Pelée dont il fut l'antique navire rescapé.
Brésil, Guyane, Antilles … l'occasion pour le voilier de redécouvrir, au départ de Nantes, le chemin de ses anciennes escales commerciales d'où il rapportait sucre, épices et cacao.

Construit aux Chantiers Dubigeon pour l'armement Crouan, le Belem fait partie de la famille des huit grands voiliers destinés au transport de fret vers les Antilles et l'Amérique du Sud. Sans radio, sans satellite, sans moteur, dans des conditions très rudimentaires, une dizaine de marins cherchait à tirer le meilleur du bateau pour le compte de son armateur. Le navire et ses hommes étaient alors les héritiers d'une longue tradition où commerce maritime signifiait aussi aventure et lutte à mains nues avec les éléments. Mais, bientôt concurrencés par les bateaux à vapeur, les grands voiliers cessent d'être compétitifs. En 1914, le Belem achève sa carrière commerciale pour entamer celle de yacht de croisière. D'abord propriété du duc de Westminster, il passe ensuite entre les mains de Lord Guiness. Abandonné en 1939, il ne sera racheté qu'en 1952 par une fondation italienne qui en fera un navire-école.

En 1979, le grand voilier retrouve la France grâce à l'action des pouvoirs publics et au mécénat des Caisses d'Epargne. Celles-ci sont à l'initiative de la création de la Fondation Belem en 1980, à laquelle elles font don du Belem. Des travaux sont réalisés afin de le transformer en navire-école civil. En 1984, le Belem est le premier bâtiment à flot classé Monument Historique.

Depuis 1986, Le Belem embarque chaque année des centaines de stagiaires auxquels il fait découvrir la navigation sur un trois-mâts.
A travers l'histoire de ce grand voilier, c'est une époque de l'histoire de la marine marchande qui est racontée dans cette exposition.

Exposition produite par la Fondation Belem et la Caisse d'Epargne des Pays de la Loire et présentée avec l'aimable concours de l'Association des Amis du musée national de la Marine.