L’école de médecine navale conserve un ensemble de plus de 600 instruments de chirurgie. La décision est prise probablement dès le début du 19e siècle de conserver les instruments, même ceux devenus obsolètes, et une vitrine est réalisée en 1859 pour les présenter au 2e étage de l’école. La collection témoigne aujourd’hui de l’évolution de la pratique chirurgicale, qui s’est dotée d’outils adaptés à chaque fonction et qui a mis au point de nouveaux modes d’intervention.
Si nous pouvons mesurer les progrès réalisés depuis le chirurgien-barbier, certains instruments semblent moins sophistiqués ou bien empruntés à d’autres corps de métiers. Associés notamment au sculpteur, au menuisier ou au calfat, le maillet et le ciseau sont également employés par le chirurgien lors des interventions visant à retirer les exostoses, des excroissances osseuses, et lors des dissections anatomiques. Le chirurgien frappe alors le manche du ciseau à l’aide du maillet en bois, pour emporter les parties osseuses qui n’ont pu être enlevées avec la scie. Contrairement à la gouge, employée par le sculpteur et dont l’arrête tranchante est arrondie, le ciseau-burin possède une extrémité biseautée rectiligne.
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